人们利用光学显微镜已发现了植物细胞的主要结构。随着各种各样的光学显微镜（如荧光显微镜、偏光显微镜、相差显微镜、微分干涉显微镜）和电子显微镜（如透射电子显微镜、扫描电子显微镜、环境扫描电子显微镜）的发明和应用，细胞匀浆、超速离心和同位素示踪等生物化学技术等在细胞学研究上的运用，人们对细胞的超微结构，以及其结构与功能间的相互关系等有了更为深入的理解。

1958年斯图尔德（美国F.C. Steward）等人，将胡萝卜根韧皮部的一些细胞进行培养，由于细胞分化而较终发育成完整的新植株，发现了植物细胞的全能性（totipotency），极大地推动了植物细胞生物学的研究和应用。

如今，植物组织培养、细胞培养、原生质体培养技术已取得很大的发展和巨大的经济效益。新近出现的细胞电子影像技术、细胞数字图像处理技术、视频反差增强显微术、激光扫描共聚焦显微术等，使人们不仅能观察、记录细胞静止和活动的情况，还可通过计算机软件对图像进行处理和分析，例如进行图像的三维重建等。

遗传学、生理学、生物化学和分子生物学的发展及其与细胞生物学的相互渗透，使人们对细胞的研究从超微结构转向物理化学变化在细胞生命活动中的作用，并逐步深入到分子水平，以揭示其结构与功能的关系。细胞化学、放射性示踪技术、细胞分级离心、细胞内注射、细胞培养、X射线衍射与核磁共振等技术的应用，使人们能够充分研究细胞的代谢活动，从分子水平上阐明细胞内各种生命活动。

所以，植物细胞是构成植物体的形态结构和生命活动的基本单位。