藻类，是由形形色色的有机体组成。它们体型，小到从显微镜才看得到的单细胞，大到好几百英呎的大海草。

有一些藻类是单细胞或一堆单细胞群聚在一起，其他种类水藻细胞头尾相接形成丝状体，还有一些藻类确实是多细胞。

所有的藻类都是真核的、会行光合作用，没有高等植物的组织分化。藻类没有木质部或韧皮部，所以没有真正的根、茎、叶。

依据“内共生假说endosymbiotic hypothesis”，我们认为“叶绿体”和“粒线体”是原核有机体的后代，它们在其他原核宿主细胞中永久共生

“叶绿体”和“粒线体”DNA和RNA的分子研究显示，各种藻类细胞族群对叶绿体的需要各个不同。所以，不同族群的藻类可能没有近亲关系。它们不但是从不同的真核细胞系统演化而来，同时也需要不同的细菌系统当它们的叶绿体。

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