显微程度细小的火山灰的颗粒-颗粒测量显微镜
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较有意思的是，19世纪较不好解决、较束手无策的、较令
人为难的那些岩石(比如说火成岩)中根本没有什么化石，按当时
的技术根本没办法测定年龄，到了放射性年龄测定技术面前，反
而成了解决得较成功、较出色的岩石类别。那些包含有化石的岩
石，运用放射性测定法倒成了效果较不明显的一类。世界上功能
较优越较灵巧的质谱仪对较普通、较常见的含有化石的沉积层岩
石根本没用。要想运用放射性年龄测定，对某一种沉积层岩石发
挥其作用，只能是那些中间夹有熔岩流或者火山灰层的特定部
分。可是，很遗憾，要找这样的特定部分真是难而又难、难上加
难，好像从来没有发生过此类事件，足以造成这种后果。
看起来很清楚了，绝大多数的沉积岩并不能借助它本身的属
性直接测定年龄。既要发挥新方法的优越性，又要它能够解决过
去沉积岩测定只是相对比较粗略的结果，这样的问题，出路只有
一条，寻找那种特定的地点，沉积岩单元与火山岩单元在时间和
地点上交叉在一起，也就是火山灰或熔岩流与古老的沉积岩层层
叠叠地夹在一起。于是这种特定的地点就成了地质学家们朝思暮
想、梦寐以求的神圣场所。古生物学家和与地质学紧密相关的其
他行业的专家知道了一个新名词，并学会去识别一种新型的岩
石：膨润土(Bentonite，皂土)，这是一种非常细腻的一层岩石的
火山灰，它处于沉积岩内，那是淡淡的有点橘黄色的那么一层。
要想测定白垩纪沉积层岩石的年龄，一向就是一个令人苦恼
的问题。在欧洲露头的原始状的区域是沉积在那些远离活火山的
地区，所以几乎不存在什么膨润土。在北美洲大陆的西部内陆落
基山脉的东面，发现了比较好的地层，这里正是古代西内海川
(Western Interior Seaway)的位置。
显微程度细小的火山灰的颗粒是从古代的落基山喷发出来
的，那时正处于白垩纪，这下子，提供了较好的测定恐龙时代年
龄的材料来源。当这些显微程度精细的微晶体突然暴露在空气
中，它们冷却下来，这就使得富含钾元素的微细的长石结晶形
成。大多数这些火山灰的微粒落在这片广阔的内陆海的表面上，
这片海面位于火山的东侧，这片海川就是大约10 000万一7 000
万年前将北美洲大陆分隔开的海川。
那些落在陆地上的很快被雨水冲刷净尽并毁掉。然而，每一
次重大的火山喷发都会把大量的火山灰洒落到这片海川的表面
上，慢慢从表面沉降下去，较后停留在深藏而又阴暗的海底，在
那里大量的不计其数的鱼类、贝类(菊石属头足类动物)生生灭灭
地繁衍和死去。在这些沉降下来的火山灰中，形成的每一颗微细
的长石结晶之内，同位素从一种蜕变为另一种，就像一台时钟不
停地嘀嘀嗒嗒地走着。
